Agua y estómago: qué enferma de verdad a los viajeros aquí y qué no

Pocas cosas arruinan un viaje soñado por el Sudeste Asiático tan rápido como un episodio repentino y severo de malestar gastrointestinal.

01El verdadero culpable: agua contaminada y manos sin lavar

Los puestos de comida callejera populares en centros como Hanói, Phnom Penh o Luang Prabang renuevan su inventario a gran velocidad. La comida bien cocinada y servida muy caliente es mucho más segura que la que lleva tiempo expuesta, y los clientes habituales simplemente dejarían de ir si el puesto enfermara a la gente. En realidad, los tranquilos cafés turísticos de estilo occidental, con cocinas lentas e ingredientes almacenados durante mucho tiempo, presentan un riesgo de contaminación mucho mayor que un bullicioso puesto de fideos en la acera.

Lo que realmente enferma a los viajeros es el rastro de agua oculto que rodea la comida:

• Utensilios y cuencos enjuagados: cuencos o palillos recién lavados que siguen chorreando agua del grifo.
• Productos contaminados: hierbas crudas, lechuga y guarniciones lavadas con agua municipal o de río sin tratar.
• Dinero y manos sucias: manejar billetes, tocar el manillar de una moto y coger comida sin haberse lavado las manos.
• Hielo callejero que se derrite: hielo comercial que ha absorbido agua sucia de deshielo de los sacos de reparto o de neveras oxidadas.

02Por qué una botella con filtro es su mejor inversión de viaje

Depender de botellas de plástico de un solo uso añade un coste innecesario, obliga a buscar a diario una tienda cercana y contribuye en gran medida a la contaminación por plástico en los ecosistemas de la región.

Llevar una botella con filtro certificado contra bacterias y protozoos (como los filtros de membrana de fibra hueca o los purificadores electroadsorbentes) le permite rellenar agua de forma segura en cualquier grifo, dispensador de guesthouse o lavabo de hotel.

• Filtrado de bacterias y protozoos: asegúrese de que su botella con filtro elimina el 99,999 % de las bacterias (como E. coli y Salmonella) y de los quistes de protozoos (como Giardia y Cryptosporidium).
• Purificación para regiones remotas: si piensa hacer trekking por pueblos rurales de Laos, explorar los brazos secundarios del Mekong Delta o visitar comunidades indígenas remotas en Camboya, pase a una botella purificadora completa o lleve pastillas potabilizadoras (como dióxido de cloro) como respaldo ligero contra bacterias, virus y parásitos del agua. Contra Cryptosporidium el dióxido de cloro necesita varias horas de contacto, así que respete el tiempo indicado en el envase.
• Rentabilidad: una botella con filtro fiable se amortiza en diez días de viaje y elimina la necesidad de comprar entre 3 y 5 botellas de plástico de un solo uso al día.

03Cómo descifrar el hielo: cilindros de fábrica frente a hielo en bloque

El hielo en las grandes áreas urbanas del Sudeste Asiático se fabrica ampliamente en plantas industriales con agua tratada y purificada. En su mayor parte, tomar bebidas frías en ciudades como Ciudad Ho Chi Minh, Phnom Penh o Vientiane es perfectamente seguro.

La clave para manejar el hielo con seguridad está en reconocer cómo se produce y se almacena:

• Hielo cilíndrico de fábrica (menor riesgo): el hielo en tubo, uniforme y moldeado a máquina, con un agujero hueco en el centro, procede de fábricas de hielo que suelen usar agua tratada. Suele ser la opción más segura en zumos, batidos y cafés helados, aunque ningún hielo está libre de riesgo si se manipula sin cuidado tras la entrega.
• Hielo picado o en bloque (precaución): los grandes bloques de hielo que se reparten en la parte trasera de motos y se pican a mano en pequeños puestos de carretera presentan un riesgo de contaminación mayor. El hielo puede salir limpio de la fábrica, pero suele absorber bacterias de los sacos de reparto, las superficies de transporte y las herramientas de manipulación.
• La regla del campo: si visita un puesto de carretera tranquilo en un pueblo rural remoto a primera hora de la mañana, rechace el hielo y opte por bebidas selladas, a temperatura ambiente o refrigeradas.

04Higiene de manos: la mejor defensa contra los microbios

Como la comida tradicional en Vietnam, Laos y Camboya suele implicar platos compartidos, hierbas frescas y comida para comer con las manos, la higiene de manos es su principal defensa contra la enfermedad. La mayoría de los puestos callejeros no ofrecen agua corriente ni jabón en las mesas.

• Gel hidroalcohólico: lleve un gel de bolsillo con al menos un 60 % de alcohol. Úselo religiosamente justo antes de cada comida, después de manejar billetes y después de usar baños públicos. Usar gel de manos de forma constante previene muchos más problemas gastrointestinales que evitar la comida local.
• Toallitas para superficies: lleve un pequeño paquete de toallitas biodegradables. Úselas para limpiar sus utensilios, los taburetes de plástico y el polvo o la humedad de los condimentos compartidos antes de comer.

05Qué llevar en el botiquín para una emergencia

Pese a tomar precauciones, un trastorno digestivo repentino puede ocurrir de todos modos. Llevar un pequeño botiquín de emergencia evita que un contratiempo menor se convierta en una urgencia médica.

• Sales de rehidratación oral (SRO): el peligro real de las infecciones estomacales tropicales es la deshidratación rápida por pérdida de líquidos combinada con el calor extremo. El agua embotellada sola no repone el sodio, el potasio y los electrolitos perdidos. Lleve al menos 6 a 8 sobres de SRO. Mézclelos con agua filtrada en cuanto empiecen los síntomas.
• Loperamida (Imodium): reserve la loperamida estrictamente para emergencias, como un trayecto ineludible de 8 horas en autobús sin paradas para el baño. Úsela con moderación para controlar los síntomas durante el trayecto, no como una cura. No la tome si tiene fiebre o sangre en las heces; en ese caso, acuda al médico.
• Consultar una clínica del viajero: antes de salir, consulte a un especialista en medicina del viajero sobre llevar un ciclo corto de antibióticos de amplio espectro con receta (como Azitromicina) para una enteritis bacteriana grave, especialmente si va a viajar por zonas remotas alejadas de servicios médicos.

06Reglas inteligentes para la comida callejera: comer seguro y bien

Comer comida local es uno de los grandes atractivos de viajar por Indochina. No hace falta limitarse a los bufés del hotel para mantenerse sano: basta con seguir estas reglas para la comida callejera:

• Priorice la alta rotación: elija puestos llenos de familias locales y oficinistas. Un puesto concurrido significa que los ingredientes se reponen constantemente y se cocinan al momento a fuego fuerte.
• Fíjese en la olla: coma donde las grandes ollas de caldo hierven y se vacían activamente, en lugar de en puestos tranquilos donde la carne precocinada lleva rato expuesta al calor y a las moscas.
• Solo fruta que se pueda pelar: la fruta fresca comprada entera y pelada por usted (como plátanos, mangos, pitahaya y fruta de la pasión) es totalmente segura. Evite la fruta ya cortada que se vende en carritos abiertos, donde ha estado en agua de deshielo o al sol directo.
• Precaución con el marisco crudo y los bufés: tenga cuidado con las morcillas de sangre cruda, el marisco sin calentar y los bufés de autoservicio que llevan mucho tiempo a temperatura ambiente.

07La otra mitad, los mosquitos: el riesgo de dengue diurno

Los problemas estomacales no son la única preocupación de salud en el camino. El dengue es una infección viral transmitida por mosquitos que pican de día (Aedes aegypti), presentes tanto en zonas urbanas como rurales de Vietnam, Laos y Camboya.

A diferencia de los mosquitos que transmiten la malaria, que pican sobre todo de noche, los mosquitos del dengue prosperan cerca de los asentamientos humanos y pican a primera hora de la mañana y a última hora de la tarde.

• Repelente diurno: aplíquese cada mañana un repelente de insectos de alta eficacia con DEET (concentración del 20 % al 30 %) o Picaridina antes de salir a explorar ciudades, templos o paisajes rurales.
• Ropa protectora: use camisas ligeras de manga larga y pantalones holgados durante las excursiones al amanecer y al atardecer, o cuando pase tiempo cerca de aguas estancadas.
• Mosquiteras en condiciones: compruebe que su habitación de hotel tiene mosquiteras intactas en las ventanas, o use el aire acondicionado y difusores eléctricos antimosquitos para mantener la habitación libre de insectos.

08Preguntas frecuentes

1. Travelers' Diarrhea, CDC Yellow Book
2. Water Disinfection for Travelers, CDC Yellow Book